Chaque matin, les habitants de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, sont les premiers Nord-Américains à recevoir les rayons du soleil. Charmante ville en bordure de mer, St. John’s est accueillante, aérée et parfaitement compacte. Ne vous laissez toutefois pas berner par sa taille. Le littoral joliment coloré et le centre-ville vibrionnant de la brumeuse capitale terre-neuvienne vous charmeront à coup sûr. Voici quelques idées pour passer du temps dans ce joyau des Maritimes.
Matinée
Située sur la pointe orientale de la presqu’île Avalon, le point le plus à l’est de l’Amérique du Nord, St. John’s fend l’océan Atlantique telle la proue d’un grand navire. Sans surprise, la mer est intimement liée à la ville portuaire. Commencez votre journée en empruntant le traversier pour une rapide balade de l’anse Portugal à l’île Bell, légèrement à l’est de la presqu’île, dans la pittoresque baie de la Conception. Anciennement l’un des plus importants sites d’extraction du minerai de fer sur terre, le musée Bell Island Community Museum (en anglais seulement) et le musée No. 2 Mine adjacent proposent aujourd’hui une incursion poignante dans la vie des anciens insulaires. Vous y entendrez des histoires sur la vie des mineurs durant la guerre ou les récits d’enfants de douze ans qui travaillaient sous terre dix heures par jour à la lueur des bougies. Ces témoignages et bien d’autres vous seront racontés sur place.
Ce n’est toutefois pas la totalité de l’île Bell qui a des racines historiques. Avant de reprendre le traversier, promenez-vous le long des sentiers pédestres naturels de l’île : chacun offre un point de vue unique sur l’île et l’Atlantique qui s’étend au-delà. L’île Bell possède sans conteste un riche passé, ce qui ne l’empêche pas d’être très intéressante aujourd’hui.
À votre retour sur le continent, il est temps d’aller à la brasserie Quidi Vidi Brewery (en anglais seulement), la plus grande brasserie artisanale de Terre-Neuve. Nichée dans le village de pêche historique de Quidi Vidi, tout juste à l’extérieur du centre-ville de St. John’s, la brasserie est entourée de falaises spectaculaires et regorge de traditions terre-neuviennes. Les vendredis soirs, leurs « Kitchen Parties » sont une sorte de passage obligé dans la ville, et pour cause : de la musique irlandaise, une abondance d’histoires et de bières de Quidi Vidi sont au rendez-vous. Les amateurs de bière artisanale aiment faire la visite guidée de la brasserie, laquelle se termine par une dégustation de leur célèbre bière Iceberg.
Après-midi et soirée
Maintenant que vous avez le vent en poupe, visitez le captivant musée The Rooms (en anglais seulement). Plus important espace culturel de Terre-Neuve, le musée abrite plus de 7 000 œuvres d’art historiques et contemporaines et pas moins d’un million d’artefacts. Il accueille aussi une série d’expositions itinérantes comme celles de Tanya St-Pierre et de Christopher Pratt, qui étaient notamment de passage tout récemment, en plus de celle en cours sur un photographe terre-neuvien : Ned Pratt: One Wave. Le musée The Rooms vaut certainement le détour, ne serait-ce que pour ses hauts plafonds et pour sa vue magnifique sur l’océan.
Tous les habitants de la région vous diront qu’une visite à St. John’s est incomplète sans voir le East Coast Trail (en anglais seulement). Fait d’une douzaine de sentiers en nature différents, le majestueux East Coast Trail est le rêve de tout randonneur. Même si vous ne pouvez pas parcourir les quelque 300 km du sentier en un après-midi, vous pouvez tout de même avoir un aperçu de l’impressionnante variété de ses paysages dont des caps surplombant l’océan, des fjords profonds et des icebergs blancs scintillants. Vous ne serez pas surpris d’apprendre qu’à peine une année après son ouverture en 2011, le National Geographic l’a nommé l’une des meilleures destinations d’aventure au monde. Vous pouvez presque y goûter le sel dans l’air.
Après vous être mis en appétit, retournez au village de Quidi Vidi pour visiter l’un des 100 meilleurs restaurants au pays, le Mallard Cottage (en anglais seulement). Situé dans un cottage vernaculaire trois fois centenaire, le restaurant combine originalement patrimoine et gaieté, ce qui invite les habitants de la région et les visiteurs à y revenir. Le menu change tous les jours, mais il comprend toujours une généreuse part d’expérimentation gastronomique. Par exemple, la pancetta de requin et le tartare d’orignal au garam masala ne sont pas des plats hors-normes pour ce lieu unique.
St. John’s a réussi à rester loin des feux de la rampe pendant bien trop longtemps, ce qui en fait une vraie perle rare. Petite, chaleureuse et attachante, la ville vous fera certainement sentir comme chez vous, conformément à la réputation des Maritimes. Sa scène artistique bourgeonnante et son rythme de vie enviable poussent même certains à la qualifier d’étoile montante du Canada. Si vous souhaitez sortir des sentiers battus, St. John’s doit assurément se retrouver au sommet de votre liste.